德意志帝國海軍前身為普魯士主導的北德意志邦聯海軍，而在1871年統一建立德意志帝國後，首相奧托·馮·俾斯麥以「大陸政策」作為外交戰略，限制發展海軍與殖民地以避免同列強交惡，而1888年新皇威廉二世繼位，決心大力建設海軍。然而其因能力有限，直至1897年其任命阿爾弗雷德·馮·鐵必制為「國家海軍辦公室」國務秘書。鐵必制以「風險理論」作為建軍方略，旨將海軍主力艦增至同當時海上霸權的英國皇家海軍作戰。
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