草稿:活字（排版）

鑄造金屬活字示意圖。 a 字面， b 字身， c 字號， 1 字肩， 2 凹槽 / 字溝， 3 溝槽， 4 字腳。

排字盤上排列的金屬活字

在物理排版中，活字是指一種刻有印刷字符的字塊，通過與其他活字排列，最終用來印刷文本。 在活字印刷中，活字由矩形的字模鑄造而成的，並與帶有其他字符的活字手工拼版成字行，最終組成印版，用以印刷頁面。

背景

從活字印刷術到鑄排的發明，基本上所有印刷文本都是通過以下流程完成：從字架中選擇鉛字，並將它們逐行拼版成用於列印的印版，最終印刷成頁。當不再需要該印版時，所有的活字都必須重新歸類於字架上的正確位置，整個過程非常耗時，稱為「還字」。正是這種分類歸位操作，使單個字符模塊得名「活字」(sort)。學界普遍認為英語短語「out of sorts」和「wrong sort」的詞源於此相關，但這種聯繫仍存爭議。

在鑄排時代，印刷設備在排版過程中，根據需要採用字模來鑄字。主流的Linotype排字機能夠一次性鑄成整行文本，而非單個活字；而市場份額較小的競爭對手Monotype仍採用單字鑄造。後來，當照相排版取代了鑄排時，鉛字就完全從主流印刷過程中消失了。

參見

• 西方印刷術史
• 字形
• 字模（印刷）
• 字體
• 字體排印學