日本自第三十六代孝德天皇即位并建元大化起开始使用年号为其纪年方式，并在文武天皇于701年5月3日再度恢复使用年号后，一直持续使用年号至今。日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行，但有时候也会因为乱世而不在天皇即位翌年改元。日本在安土桃山时代进行了四次改元，分别由正亲町天皇与后阳成天皇所改而四个年号，典故分别出自《诗经·鲁颂·𬳶之什·泮水》、《文选·蜀都赋》、《文选·藉田赋》、《老子·清静》、《通典·职官典·俸禄》及《毛诗正义·文王》六处。
