日本自第三十六代孝德天皇即位並建元大化起開始使用年號為其紀年方式，並在文武天皇於701年5月3日再度恢復使用年號後，一直持續使用年號至今。日本的年號常取中國古籍中的辭句為典故，而改元的原因除天皇即位外，多數出於迷信及牽強附會。因天皇即位而進行的改元通常在天皇即位翌年進行，但有時候也會因為亂世而不在天皇即位翌年改元。日本在安土桃山時代進行了四次改元，分別由正親町天皇與後陽成天皇所改而四個年號，典故分別出自《詩經·魯頌·駉之什·泮水》、《文選·蜀都賦》、《文選·藉田賦》、《老子·清靜》、《通典·職官典·俸祿》及《毛詩正義·文王》六處。
