根據1947年通過的《總統繼任法案》(英語:Presidential Succession Act of 1947),總統一旦離開其職務,將由副總統、眾議院議長、參議院署理議長及主要內閣閣員依以下的順位依序遞補,而內閣的排名順序基本上以內閣職務的成立時間為準。由於美国宪法規定總統必須是由自然產生的美國公民(出生時即是美国公民,通常指生於美國,或者出生時父母雙方皆是美國公民)的人出任,因此繼任順序成員中若有歸化美籍者時,將會自動跳過順位到下一位。
美国历史上曾有过副总统职位空缺的时候,但是总统與副总统同時出缺的情形从未发生过。总统、副总统、众议院议长、参议院署理议长甚至国务卿、财政部长、国防部长等一系列政界要員同时下台或遇难的非常情形,更是难以想象了。所以,法定的总统继承顺序在法理上保证了国家一刻也不会群龙无首。美国总统每年到国会对参众两院发表国情咨文(英語:State of the Union Address)演说时,副总统、眾議院議長、參議院署理議長、两院的多數黨領袖及少數黨领袖和内阁部长等都会到场。按照惯例,届时一定会有一位内阁部长(在此期间称作“指定幸存者(英語:Designated Survivor)”)缺席,留在一个不向外界透露的安全地点(一般会在华府以外),以防万一。若华府遭到袭击导致所有政要死亡,“指定幸存者”将会接任总统职务。